南宋在宋理宗与宋度宗时期，国运早已走向不可逆转的衰败。宋度宗一生荒淫无道，他死后，年仅四岁的儿子赵显被拥立为帝，即后来的宋恭宗。这一登基完全依赖于权臣贾似道和太皇太后谢道清的安排。虽然名义上由谢太皇太后与全太后垂帘听政，但军政大权依旧牢牢掌握在贾似道手中。此时的南宋，早已风雨飘摇，外有强敌压境，内有朝政腐朽，形势岌岌可危。
彼时蒙古大军一路南下，长驱直入，几乎势如破竹。谢太后虽然下令全国勤王，但她一边号召抵抗，一边又暗中向元军乞和。1275年，贾似道亲率三万大军在芜湖迎战，却惨败而归。面对全国上下的愤怒，朝廷不得不将其处死，但此时为时已晚。元军随即攻占江东大半领土。1276年正月，元将伯颜统兵压境，兵临临安城下。走投无路的南宋只得俯首求降，同年谢太皇太后亲抱五岁的宋恭宗出城，向元军奉上降书，这一幕成为南宋彻底屈服的象征。
然而，南宋的残余势力并未完全灭绝。宋恭宗的兄弟赵昰和赵昺仓皇逃往福建、广东一带。1276年五月，陆秀夫、陈宜中、张世杰等臣子见宋恭宗已被俘北迁，便拥立年仅八岁的赵昰为帝，是为宋端宗，改元“景炎”。端宗虽有忠臣护持，但始终处于颠沛流离之中。1278年三月，他为避元将刘深追击而匆忙登船，途中险些溺亡，虽被救起，却从此病弱不堪。当月，因惊惧与疾病交加，他在雷州湾不幸去世，年仅十一岁。
展开剩余55%端宗死后，陆秀夫、张世杰等人又立赵昺为帝，年号“祥兴”。与此同时，抗元名臣文天祥在五坡岭被俘，他所领导的督军府彻底瓦解。1279年初，元军大将张弘范率军水陆并进，在广东新会崖山将南宋残余势力逼入绝境。张世杰下令焚毁岛上宫室，将千余艘战船相连成阵，誓与江山共存亡。赵昺的御舟被安置在中央，以显示最后的尊严。然而，元军切断了水源，局势每况愈下。最终，在无路可退之时，陆秀夫背起九岁的赵昺，手捧传国玉玺，纵身投海殉国。张世杰闻讯，也毅然投海随之殉亡。至此，历经九代帝王、一百五十二年的南宋王朝宣告终结。
回顾南宋的历史，最大的弱点就是军事羸弱。面对金、元两大强敌，他们始终采取屈辱求和、称臣纳贡的策略，以百姓的苦难换取赵氏皇室的苟安。这种牺牲百姓的苟延残喘，使得北方失地的百姓长年受外族荼毒，而朝廷却沉迷安逸。更糟糕的是，南宋宰相频出奸佞，秦桧、贾似道之流臭名昭著。后世明清虽试图吸取教训，明朝设立内阁，清朝设军机处与总理大臣，但结果同样导致党争与宦官专权，弊端丛生。事实证明，在封建制度的框架下，无论怎样修正，都无法摆脱腐败衰亡的宿命。
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